La cartographie de la ligne de couleur de W. E. B. Du Bois (extrait)
La première planche de The Georgia Negro : A Social Study, de W. E. B. Du Bois, représente deux cercles d’un globe divisé en deux. L’un des cercles représente l’Asie, l’Europe, l’Afrique et l’Australie, tandis que l’autre représente l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. La planche, dessinée à la main sur une feuille de papier de 56 cm sur 71 cm, comprend également une introduction écrite en fonte neat script : « Ce dossier est consacré à une série de graphiques, de cartes et d’autres outils destinés à illustrer le développement des Noirs américains dans un unique État typique des États-Unis. » Cet État, la Géorgie, est indiqué sur la carte par une étoile. Un dégradé de nuances de noir et de brun relie les côtes Est de l’Amérique du Nord et du Sud à la côte Ouest de l’Afrique, afin de délimiter la répartition de la race noire sur le territoire des deux continents. Cinq vecteurs, intitulés « routes de la traite négrière africaine », relient les ports d’Afrique de l’Ouest aux côtes du Brésil, de Saint-Domingue, du sud des États-Unis et du Portugal.
Cette planche introductive [...] représentait ce que l’on appelle aujourd’hui le « monde noir atlantique ». Elle illustrait géographiquement l’étendue de la diaspora africaine à la suite de quatre siècles de traite transatlantique des esclaves, qui a transporté de douze à dix-sept millions d’Africains vers les colonies européennes d’Amérique. En présentant cette carte à un public principalement blanc, européen et américain venu visiter l’Exposition universelle de Paris (1900), Du Bois donnait une leçon d’histoire visuelle sur la traite négrière transatlantique. Avec ce dessin, il promettait un rapport scientifiquement documenté sur la situation actuelle des Noirs en Géorgie, et spéculait sur l’avenir des relations raciales aux États-Unis, annonçant au bas de l’image : « Le problème du XXe siècle est celui de la ligne de couleur ».
Contredisant les croyances courantes chez les Européens et les Américains blancs, Du Bois a démontré de manière convaincante que ce sont les inégalités raciales historiquement constituées, et non les défauts moraux innés des Noirs, qui constituent un obstacle majeur à l’égalité sociale des Noirs américains avec leurs concitoyens blancs. Pour Du Bois, l’héritage des castes raciales allait freiner le progrès social, politique et économique aux États-Unis au cours du nouveau siècle.
Alors qu’il se trouvait en Europe pour voir l’exposition installée in situ à l’Exposition universelle de Paris, Du Bois s’est joint à d’autres militants américains [...] lors de la première Conférence panafricaine organisée à la mairie de Westminster à Londres. [...] Trente-cinq ans après que l’émancipation eut légalement accordé la liberté et la citoyenneté aux Noirs américains, le racisme était une plaie dans le corps politique, qui continuait à s’envenimer au milieu d’une ségrégation raciale généralisée. [...]
Dans les enceintes des expositions universelles du XIXe siècle, Européens et Américains exposaient au regard de tous le monde métropolitain et colonial. Les récits de conquêtes coloniales et de contrées étrangères magiques qui figuraient dans les livres et les journaux pouvaient désormais être vus de leurs propres yeux par les visiteurs qui déambulaient dans les halls d’exposition, les enceintes et les terrains soigneusement aménagés. Selon le chercheur Tim Mitchell, « il n’était pas toujours facile à Paris de distinguer où finissait l’exposition et où commençait le monde [1] ». De nombreuses expositions universelles présentaient des expositions vivantes de peuples dits primitifs du continent africain, des jungles d’Amérique du Sud et des îles du Pacifique. Les organisateurs de ces expositions positionnaient ces expositions ethnographiques en contraste flagrant avec le progrès moderne mis en évidence par la myriade de machines à vapeur et de produits industriels exposés dans les halls et les pavillons consacrés aux machines. [...] La représentation des peuples « sauvages » noirs et bruns garantissait qu’ils vivaient dans un état naturel en dehors de l’histoire, ce qui justifiait l’extraction des ressources et l’expropriation de la main-d’œuvre de leurs territoires colonisés. Selon ces expositions ethnographiques, si les Noirs américains avaient dépassé l’état sauvage c’était uniquement grâce à la bienveillance des Blancs et à l’adoption par les Noirs de la culture blanche.
C’est dans ce contexte tendu que les infographies ont fait leur apparition dans l’exposition American Negro Exhibit : organisée de manière ordonnée dans des vitrines en bois comprenant un système de cadres à volets affichant plusieurs formats d’informations, elle était située juste à droite de l’entrée des visiteurs dans le pavillon de l’économie sociale. Les Negro Buildings des deux précédentes expositions universelles d’Atlanta et de Charleston (qui montraient beaucoup plus sur les progrès raciaux des Afro-Américains) avaient été séparés dans des pavillons distincts, tandis qu’à Paris l’exposition American Negro Exhibit était intégrée à la grande exposition américaine. [2] Les contributions à l’exposition américaine comprenaient des cartes, des diagrammes, des diapositives, des maquettes et des photographies illustrant l’utilisation des nouvelles méthodes des sciences sociales pour encadrer et améliorer la vie des immigrants, des indigents, des enfants et des Afro-Américains. [...]
À travers des graphiques et des photographies, l’œuvre de Du Bois a fourni une étude empirique des différentes conditions de vie des Noirs, couvrant des sujets tels que le mariage, la mortalité, l’emploi, la propriété foncière, l’éducation, le métissage et diverses autres catégories de progrès social. L’une des méthodes utilisées pour plusieurs de ces sujets était la cartographie qui, dans les deux séries d’infographies, spatialisait l’échelle et la portée de la diaspora noire, du niveau local au niveau mondial. Historiquement, parallèlement à la création de cartes, outils essentiels du projet colonial européen, est apparu un regard cartographique qui a cultivé une façon de voir le monde à travers des technologies cartographiques en constante évolution, et de nouveaux modes de représentation d’un monde qui n’était plus gouverné par Dieu et les monstres, mais guidé par la raison et la science. La cartographie a donné aux Européens non seulement un moyen de naviguer sur les océans, mais aussi un moyen d’explorer, de représenter et de revendiquer des territoires en Afrique, en Asie et dans le Nouveau Monde. Le désir de cartographier le monde a amené les Européens à entrer en contact avec des peuples de diverses régions. Ces rencontres coloniales, consignées sur des cartes et dans les journaux intimes des explorateurs, ont fourni des récits détaillés aux historiens et philosophes naturalistes pour étudier et inventer les variations physionomiques comparatives de l’espèce humaine, conduisant à des théories géographiques sur les différences raciales. Cette conceptualisation de l’espace et du temps terrestres est devenue un outil productif, de sorte que, selon les termes du géographe Denis Cosgrove, « la cartographie mondiale du climat et des environnements physiques ainsi que des groupes humains définis biologiquement a étayé les théories géographiques de la race » [3]. En liant les différences raciales à la géographie et au climat, les Européens ont conçu une téléologie du développement humain qui les situait à l’avant-garde d’une civilisation dont les produits culturels et technologiques seraient exposés lors des grandes expositions du XIXe siècle. Au pavillon de l’économie sociale, conçu par le sociologue Ferdinand Le Play (qui a orchestré la taxonomie de nombreuses expositions parisiennes du XIXe siècle), le regard cartographique s’est porté sur les paysages sociaux des nations, où les sociétés modernes ont été classées et subdivisées selon une hiérarchie allant de celles jugées socialement indésirables (telles les orphelins, les personnes de couleur et les pauvres) à celles qui définissaient la norme sociale (telles les familles européennes et anglo-américaines capables de contribuer de manière productive à la société moderne). La mission principale de la recherche sociologique de Du Bois était de réfuter avec force la croyance répandue selon laquelle les Noirs américains étaient intrinsèquement inférieurs et incapables de progresser socialement.
Dans l’étude sur la Géorgie, et dans la deuxième série d’infographies présentées à l’Exposition universelle, Du Bois et son équipe ont réutilisé les méthodes cartographiques occidentales qui avaient servi à marginaliser et à exploiter la population noire, en réinscrivant le monde noir dans l’histoire et la géographie. Dans un essai mettant en avant le contenu de l’exposition sur les Noirs américains publié dans l’American Monthly Review of Reviews, Du Bois a écrit que l’ensemble de l’exposition présentait l’autodétermination des Noirs comme le portrait d’une « petite nation » qui « étudiait, examinait et réfléchissait à son propre progrès et à ses perspectives d’avenir » [4]. [...]
Lorsque Du Bois a retracé l’histoire géographique de la traite négrière africaine et cartographié les conditions actuelles en Géorgie, il a [...] illustré à l’aide de preuves — des lignes noires sur des pages blanches — comment des siècles d’oppression et d’exploitation raciales, et non un manque d’aptitudes naturelles, avaient façonné les conditions de vie actuelles désastreuses des Noirs dans le monde entier. Il s’agissait là d’un message audacieux à diffuser à Paris à un public européen et américain blanc qui avait été l’agent et le bénéficiaire de siècles de spoliation impitoyable des Noirs. Ainsi, pour Du Bois, cartographier le monde noir revenait à produire une cartographie audacieuse qui venait invalider l’affirmation de Hegel selon laquelle « ce que nous entendons par Afrique proprement dite, c’est cette terre non historique et sous-développée qui est encore imprégnée de l’esprit naturel » [5]. La série a lancé un puissant contre-argument, affirmant que les Noirs avaient toujours fait partie de l’histoire mondiale et que « l’esprit noir » était évident dans l’éventail des cultures présentées, de la littérature et la poésie aux brevets et autres œuvres de génies noirs indépendants. Comme l’a observé Du Bois, l’exposition American Negro Exhibit a montré « le développement de la pensée noire » et a révélé « une petite nation de personnes, dépeignant leur vie et leur développement, sans excuse ni embellissement, et surtout réalisée par elles-mêmes ».
↬ Mabel O. Wilson.
Mabel O. Wilson est architecte et historienne culturelle. Elle est l’auteure de « Begin with the Past : Building the National Museum of African American History and Culture » (Smithsonian, 2016) et « Negro Building : African Americans in the World of Fairs and Museums » (Université de Californie, 2012). À l’université Columbia, elle est professeure d’architecture, codirectrice du Global Africa Lab et directrice adjointe de l’Institute for Research in African American Studies.